Affiliate steht im Englischen für "angliedern". Affiliate ist ein Fachbegriff, der häufig im Zusammenhang mit modernen Formen des Internet-Marketings gebraucht wird. Verkäufer oder andere Interessenten an neuen Kunden haben so die Möglichkeit, eine Werbeform umzusetzen, die wesentlich kontextspezifischer ist, als andere Formen des Online-Marketings.
Es geht beim Affiliate-Marketing um Vertriebslösungen, bei denen ein Verkäufer oder Merchant seine Vertriebspartner oder Affiliates auf Provisionsbasis entlohnt. Der Merchant liefert an den Vermittler Werbemittel (beispielsweise Texte, Bilder oder Gutscheine), die dieser dann auf seinem Websiteangebot oder mittels anderer Kommunikationsmöglichkeiten nutzt, um Besucher auf die Website des Merchants zu bringen, damit diese dort eine ganz bestimmte Conversion (z.B. Bestellung, Kauf oder Übergabe von Verbindungsdaten) vollziehen.
Basis des Affiliate-Marketings ist der spezielle Link, der von der Partnerseite zum Merchant führt. Der Link enthält spezielle Code-Informationen, die den Vermittler eindeutig identifizieren. Da diese Information sofort in eine Datenbank eingetragen wird, ist es auch später noch möglich, eine erfolgreiche Vermittlung festzustellen. Denn Besucher kaufen oder bestellen sehr oft nicht direkt, wenn sie dem Affiliate-Link folgen. Die Provision wird ja erst fällig, wenn der vermittelte Besucher eine bestimmte Conversion vollzieht und dies kann auch später erfolgen.
Der weltgrößte Internet-Händler Amazon ist das bekannteste Beispiel für Affiliate-Marketing. Jeder Website-Betreiber kann sich dort kostenlos anmelden und auf einfachen Wege Werbemittel (Banner, Links oder Warenzusammenstellungen) beziehen und diese in seine Website einbauen oder in E-Mails und anderen Kommunikationsmöglichkeiten weitergeben. Amazon verlangt von seinen Affiliate-Partner, dass diese die Amazon-Links deutlich kennzeichnen, damit sie nicht als Schleichwerbung eingestuft werden können.
Mit Affiliate-Systemen können Produkte oder Dienstleistungen besser vermarktet werden, als mit herkömmlicher Banner-Werbung oder älteren Formen des Online-Marketings. Der Vorteil dieses Vermarktungskonzeptes liegt in der Skalierbarkeit der Marketing-Kosten. Da nur dann eine Provision fällig wird, wenn der vermittelte Besucher zum Käufer geworden ist oder die sonstige Conversion vollzogen hat, stehen die Kosten in einem direkten Verhältnis zum Ertrag der Werbeaktion.
Der Merchant hat es nicht in der Hand, wie der Vertriebspartner auf seinem Webangebot oder innerhalb von seinen Kommunikationsmöglichkeiten mit dieser Form des Online-Marketings umgeht. So ist beispielsweise denkbar, dass der Vertriebspartner auf seiner Website einen Beitrag produziert, der sich überwiegend Lob für das beworbene Produkt in Form eines unabhängig gestalteten Testberichts präsentiert. Der Hinweis, dass dieser Beitrag überwiegend Werbezwecken dient, wird "vergessen". Faktisch handelt es sich bei dieser Form von Marketing um Schleichwerbung, die in Deutschland zu kostenpflichtigen Abmahnungen führen kann. Auch Suchmaschinen wie Google können solche Links als unzulässige Werbung einstufen und damit die verlinkte Webseite im Ranking herabsetzen.
Nur bei sehr großen Internet-Händlern ist es denkbar, dass ein individuelles Affiliate-Programm umgesetzt wird. Für kleinere Anbieter bieten sich Affiliate-Systeme als Strategie beim Affiliate-Marketing an. Hier schließen sich viele Händler zusammen und bieten ihre Werbemittel gemeinsam an. Websitebetreiber und andere Interessenten an Internet-Werbung können sich an dem System anmelden und haben dann die Wahl zwischen sehr unterschiedlichen Werbemöglichkeiten. Auf diese Weise ist das Affiliate-Marketing zur prägenden Idee beim Internet-Marketing geworden.